El gentilicio proviene del latín gentilitius, sustantivo que proviene a su vez de la palabra, también latina, gens.

El gentilicio es aquella palabra que «denota relación con un lugar geográfico»,[1]​ ya sea por barrio, pueblo, ciudad, provincia, región, país, continente, o cualquier otro lugar o entidad política.

En español el gentilicio es un adjetivo que se puede sustantivar, es decir, se puede referir a una persona mencionándola únicamente por su gentilicio y así se puede decir correctamente el bruneano (en lugar de decir: el individuo bruneano), la alemana, etc.

Algunos diccionarios incluyen el sinónimo demónimo; y al buscar demónimo en la barra buscadora de la Fundéu, da un resultado relacionado con gentilicio.

Los gentilicios ordinarios del idioma español se forman con una variedad de sufijos: -a, -aco, -aíno, -án, -ano, -ar, -arra, -ario, -asco, -ato, -e, -eco, -ego, -enco, -eno, -ense, -eño, -eo, -ero, -és, -esco, -í, -iego, -ín, -ino, -isco, -ita, -o, -ol, -ón, -ota, -tarra, -ú, -uco, -ujo, -uso y -uz —más sus correspondientes variantes femeninas—.

Asimismo, el español reconoce un gran número de gentilicios particulares puesto que, además de los fundamentos lingüísticos, son igualmente válidos para determinar un gentilicio aquellos relacionados con la cultura, la historia, la tradición y el uso.

En español, los gentilicios se escriben con minúscula inicial. Sea adjetivo o sustantivo, el gentilicio denota el origen de las personas o de las cosas, no su residencia o ubicación.

Una persona conservará su gentilicio no importa dónde viva. Así, un fiyiano, un kosovar, un lisboeta, un salmantino o un bogotano seguirán siendo fiyiano, kosovar, lisboeta, salmantino o bogotano respectivamente, sea que vivan en Nasáu, en Venecia, en Roma o en cualquier lugar del mundo.

Hay ocasiones en que los gentilicios llevan un prefijo para denotar la nacionalidad o procedencia de la persona, convirtiéndose en gentilicios en sí mismos. Por ejemplo con las palabras «norcoreano» y «surcoreano», usadas ambas para referirse a lo relativo o perteneciente a ambos países y sus gentes; en contraste con «coreano», que denota lo relativo o referente a toda la península de Corea (el idioma coreano, por ejemplo).

En algunos casos, para referirse a los nacidos en un lugar, se usa un hipocorístico —una designación cariñosa— que no sustituye al gentilicio. Un ejemplo de esto es la denominación para los habitantes del puerto de Veracruz (México): jarochos.